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铜牛是天上牛郎的象征。乾隆皇帝把自己比作天上的玉皇大帝，把昆明湖比作为天河。在天河两侧必有牛郎和织女。昆明湖东堤岸边设置了“牛郎”，那么织女又在何方？据有关史料记载，昆明湖西侧有“织耕图”，以此象征“织女”。据民间传说，在昆明湖西墙外某一菜园里，曾发现了“织耕图”的踪迹。有一汉白玉石碑，上刻有三个字“织耕图”和乾隆御笔的方印，这织女如何在西墙外？据分析，在1860和1900年，因为晚清府腐败无能，颐和园遭帝国主义列强两次劫难，很多珍贵文物遭受破坏，被偷盗哄抢很多，有一些流失园外，也就不足为奇了。乾隆把自己比作玉皇大帝，晚清贪图享乐的慈禧太后，则把自己比作天上国母王母娘娘。
自重达2.5吨、长5.2米、高3.2米的铜质“外滩牛”，线条深邃、肌肉结实，周身呈现出红铜色，牛眼圆睁，头部转向右边，牛尾则卷曲上扬，呈螺旋状蜿蜒指向天空，四肢强健有力，气势十足。它成为继人民英雄纪念塔和陈毅雕像之后，外滩的又一标志性雕塑，“外滩牛”体现出中国经济和上海经济活力、年轻、有力的特点，是外滩金融文化的重要标志。
